Op een dag in 1870 kwam de Britse natuurkundige Tyndall naar de collegezaal van de Royal Society in Groot-Brittannië om te spreken over het principe van totale weerkaatsing van licht. Hij deed een eenvoudig experiment: hij boorde een gat in een emmer gevuld met water en gebruikte een lamp om het uit de bovenkant van de emmer te halen. Het water is helder. De resultaten verrasten het publiek. Men zag de glinstering van water uit het gat in de emmer stromen, en het water boog en het licht boog, en het licht werd opgevangen door het kronkelige water.
Lichtenergie bleek langs de stroom wijn uit het vat te reizen; Lichtenergie bleek ook langs de gebogen glazen staaf te reizen. Waarom is dat? Is't het licht niet recht? Deze verschijnselen trokken de aandacht van Tyndall'. Na zijn onderzoek ontdekte hij dat het het totale reflectie-effect van licht was [2]. Omdat de dichtheid van water en andere media groter is dan die van het omringende materiaal (zoals lucht), wordt licht van water naar lucht overgebracht. Wanneer de invalshoek groter is dan een bepaalde hoek, verdwijnt het gebroken licht en wordt al het licht teruggekaatst in het water. Aan de oppervlakte lijkt het licht naar voren te buigen in de waterstroom.
Later creëerde men een soort glasvezel met de transparantie en dikte van spinrag. Wanneer licht de glasvezel onder de juiste hoek binnenkomt, reist het langs de gebogen glasvezel. Omdat dit soort optische vezel kan worden gebruikt om licht door te laten, wordt het optische vezel genoemd.